Az MLS Keleti Főcsoportjának áttekintése: Történelem, Lebonyolítás és Csapatok
Március 3-án, szombaton rajtol az észak-amerikai profi labdarúgó-bajnokság, a Major League Soccer (MLS) 23. szezonja, melyet hazánkban az Eurosport közvetít. Az MLS első szezonját 1996-ban rendezték, mindössze 10 csapattal. Most, 22 évvel később már 23 csapat vitézkedik a versenysorozatban, ez pedig jól illusztrálja, milyen dinamikus ütemben növekszik a labdarúgás népszerűsége a tengerentúlon.
Az MLS fejlődése és a sztárjátékosok szerepe
De nem indult minden ilyen könnyen. A kezdeti sikeres éveket követően a bajnokság gyorsan válságba került, a 2000-es évek elején két csapat is a megszűnés sorsára jutott (Miami Fusion, Tampa Bay Munity). Ez a drasztikus lépés azonban szükséges volt a liga fennmaradásához. A 2002-es világbajnokságon az MLS-játékosokkal felálló amerikai válogatott negyeddöntőig menetelt, ez a bravúr pedig új életet lehelt a bajnokságba. Rengeteg szurkoló és befektető kezdett érdeklődni az iránt a sorozat iránt, mely a vb hőseit - élükön Landon Donovannel - "kitermelte" magából.
A szintlépéshez egy sorsdöntő pillanatra volt szükség. Ez pedig bekövetkezett 2007. január 11-én: David Beckham aláírt a Los Angeles Galaxy-hoz. A Real Madridot elhagyó Beckham az érkezésével hatalmas médiaérdeklődést generált és emellett megteremtette a kiemelt játékosok (designated player) fogalmát. Ők azok a sztárfizetésű játékosok, akik nem számítanak bele a fizetési sapkának hívott szigorú pénzügyi keretbe. Az MLS-ben minden klub egy előre meghatározott összeget költhet a fizetésekre évente. Ez az összeg a liga 1996-os indulásakor 1,2 millió dollár volt, ma már 4,035 millió dollár. A Beckham-féle sztárjátékosok bére viszont nem számít bele ebbe a fix fizetési keretbe. Az angol középpályás érkezésekor meghozott szabálymódosítás értelmében minden csapat egy ilyen játékost foglalkoztathatott, ma már egy klub három ilyen "sztárt" igazolhat. Sőt, egyes kompenzációs mechanizmusok segítségével, akár többet is.
A kiemelt játékos-szabály a következő években veterán világsztárokat csábított Amerikába. Olyan nevek követték Beckhamet, mint Thierry Henry, Frank Lampard, Steven Gerrard, Kaká, Didier Drogba, vagy Bastian Schweinsteiger és David Villa. Az egykoron nyugdíjas-ligának csúfolt MLS tehát markáns profilváltáson esett át a közelmúltban: a liga által legutóbb szerződtetett 32 kiemelt játékosból csak 1 volt idősebb 30 évesnél. A lelátók pedig a veterán világsztárok nélkül is tömve vannak: a legutóbbi szezon minden idők legnagyobb átlagnézőszámát hozta 22 112 fővel. A világszerte elismert Gallup közvéleménykutató felmérése szerint az "európai foci" már stabilan a negyedik legszívesebben nézett sportág az Egyesült Államokban, megelőzve a hokit, vagyis az NHL-t. És a jövő még többet ígér, hiszen a 18-34 éves korosztályban a labdarúgás a kosárlabdával holtversenyben a második legnépszerűbb sport az amerikai futball után, megelőzve a hoki mellett a baseball-t is.
A bajnokság lebonyolítása
A Major League Soccer a többi észak-amerikai major sporthoz hasonlóan rájátszásos rendszerben működik. Ez annyit tesz, hogy a 34 fordulóból álló alapszakaszt egy playoff (vagy rájátszás) követi, ahol a legjobb gárdák egyenes kieséses rendszerben döntik el egymás között a bajnoki cím sorsát. Kiesők nincsenek a bajnokságban, a kudarc és a siker mérőszáma az, hogy egy klub kvalifikálja-e magát a rájátszásra.
A márciustól októberig zajló alapszakaszban a 23 csapat földrajzi elhelyezkedés alapján két főcsoportban (vagy "konferenciában") vívja küzdelmeit: a 12 csapatos Nyugati és egy 11 csapatos Keleti Főcsoportban. A csapatok az alapszakasz során 34 mérkőzést játszanak. Az MLS-ben az alapszakasz során egy egyenlőtlen menetrend szerint zajlanak a küzdelmek, tehát nem sima oda-visszavágós rendszer van. Minden csapat 17 hazai és 17 idegenbeli meccset játszik. Az azonos főcsoportban lévő csapatokkal mindenki játszik oda-visszavágót. Ez az eltérő létszám miatt keleten 20 (10 hazai 10 idegenbeli), nyugaton 22 (11 hazai, 11 idegenbeli)meccset jelent. Emellett minden csapat játszik egyetlen mérkőzést az ellenkező konferencia csapataival, a keleti csapatoknak így lesz 32, a nyugatiaknak 33 meccse. Hogy kijöjjön a 34-es meccsszám, a keleti csapatok 2 további meccset játszanak a saját konferenciájukon belül, míg nyugaton 1 ilyen pluszmérkőzés van.
Az alapszakasz végén a Keleti és Nyugati Konferencia első hat csapata jut be a rájátszásba. Ahol a következő rendszer szerint zajlanak a küzdelmek: a főcsoport 6. helyezettje a 3. helyezett otthonában játszik egy egymérkőzéses párharcot a továbbjutásért a 4. helyezett pedig az 5. helyezettet látja vendégül. A két továbbjutó csapat közül az alacsonyabban rangsorolt egy oda-visszavágós párharcot játszik a főcsoport győztesével, a magasabban rangsorolt pedig a főcsoport ezüstérmesével. Ezen összecsapások továbbjutói pedig egymás ellen játszanak egy szintén kétmérkőzéses szériát, hogy eldöntsék melyik gárda képviselheti az adott konferenciát (keleti vagy nyugati) az MLS Nagydöntőjében. A Nagydöntő egyetlen meccsből áll, ahol a keleti legjobb és a nyugati legjobb játszik egymás ellen. A finálé helyszíne nincs előre meghatározva, a döntőbe jutott klubok közül az rendezheti a finálét, amely az alapszakasz összetett tabelláján előkelőbb helyen végez.
A Keleti Főcsoport és kiemelt játékosai
A Keleti Főcsoport 11 csapatot számlál. Itt játszik például az MLS jelenlegi gólkirálya, a magyar válogatott Nikolics Nemanja, aki a Chicago Fire labdarúgója. A Fire az egyetlen MLS-csapat, amel... De magyarokat bőven találhatunk a Keleti Főcsoportban. Gazdag Dániel is a Philadelphia Unionhoz szerződött 2021-ben, amelynek színeiben 59 gólt szerzett. Majd a Columbus Crewba igazolt. Minden nagyon gyorsan történt. Egy hete még a Philadelphiában játszott. Most pedig egy hét elteltével már itt van. Amikor az ügynöke beszélt arról, hogy a Columbus megkeresett, akkor persze nagyon izgatott volt. Gazdag bajnok és Magyar Kupa-győztes volt a Budapest Honvéddal. Persze sok ideje nem lesz megszoknia Gazdagnak az új csapattársakat, hiszen nem a kispadra vették. Gazdag debütálása a Columbus Crewban St. Louisben lehet. A gárda egyébként tavaly a nyolcaddöntőben esett ki az MLS rájátszásában.
Gazdag Dániel: Csak akkor váltanék, ha nagyon jó ajánlatot kapnék, egy jó helyről
Az Inter Miami CF története során először jutott a nagy döntőbe, miután nagyon magabiztos, 5-1-es győzelmet aratott a New York City FC ellen a floridai Fort Lauderdale-ben található Chase Stadionban az észak-amerikai profi labdarúgóliga (MLS) keleti főcsoportjának fináléjában. Lionel Messiék a döntőben a Vancouver együttesével találkoznak majd december 6-án. Ezúttal nem Lionel Messi volt a hős, a világbajnok argentin egy gólpasszig jutott, viszont Tadeo Allende mesterhármast szerzett. Tadeo Allende 23 perc alatt két gólig jutott. A korábbi Fradi-edző, Pascal Jansen vezette New York Justin Haak góljával még szépíteni tudott az első félidőben, ám többre már nem futotta az erejükből. A második félidőben Mateo Silvetti Lionel Messi gólpassza után növelte az Inter Miami előnyét, majd Telasco Segovia is betalált. Végül a Celta de Vigótól kölcsönben Miamiban játszó Allende újabb gólt szerzett, nem meglepő, hogy a mérkőzés legjobbjának választották. A rájátszásban összesen nyolc gólt szerzett, köztük három olyan meccse is volt, amikor több találatot ért el. Végül Lionel Messi felemelhette a Keleti Konferencia trófeáját, az Inter Miami társtulajdonosa, Jorge Mas boldogan értékelt. "Ez a trófea nektek szól, Miami, a szurkolóinknak, 'La Familia'-nak. A klub fantasztikus erőfeszítést tett, és ez egy nagyszerű eredmény" - mondta Mas. "De ami még fontosabb, ez egy csak az első lépés, még egy mérkőzés van hátra."
