Caitlin Clark: Az NCAA kosárlabda szupersztárja, aki újraírja a történelmet

Az Egyesült Államok egyetemi kosárlabdázása mindig is a szenvedélyről, a tehetségről és a felejthetetlen pillanatokról szólt. A "March Madness", azaz a márciusi őrület nem véletlenül kapta a nevét, hiszen ebben az időszakban az egész ország megőrül az egyetemi bajnokságok rájátszására. Ezúttal azonban nem egy leendő NBA-sztárt, hanem egy majdani WNBA-sztárt akar látni mindenki: Caitlin Clarkot, az Iowa egyetem irányítóját, aki soha nem látott magasságokba emelte a női kosárlabdát, és a kosárlabda történetének egyik legkiemelkedőbb alakjává vált.

A jelenség neve: Caitlin Clark

Február közepén, amikor az Iowa 106-89-re legyőzte a Michigant, Caitlin Clark történelmet írt az Egyesült Államok egyetemi kosárlabdázásában. Karriercsúcsot jelentő 49 ponttal vezette győzelemre csapatát és ez a 49 szerzett pont egyben azt is jelentette, hogy Kelsey Plumot megelőzve minden idők legeredményesebb NCAA Divízió I-es női kosárlabdázójává lépett elő. Ráadásul közel áll ahhoz, hogy a férfi csúcstartót, Pete Maravich-ot is megelőzze. Sokszor elhangzik, hogy a Missouri-tól a Mississippi-ig nincs ismertebb ember jelenleg, mint az Iowa sztárja, de országosan is kiemelkedő a népszerűsége. Nem női és nem női kosaras szupersztár, hanem szupersztár.

A közösségi média és az okostelefonok korában hajlamosak vagyunk egy ilyen rekordon gyorsan átlépni. Feljön egy szép infografika, nyomunk rá egy “tetszik” gombot vagy egy “szívecskét” és megyünk tovább. Ugyanakkor nagyon kevés olyan játékos van, aki ezen közegen túl a mainstream médiában és egyáltalán szélesebb körben ismertebbé válik. Caitlin Clark átütötte ezt az üvegplafont és nem is látni jelenleg, hogy hol lehet a körülötte kialakult felhajtásnak a vége. Az Iowa női szakmai programjának vezetői már augusztusban bejelentették, hogy a szezon összes hazai mérkőzésére minden jegy elkelt. A legtöbb gárdánál, ahol vendégeskednek, szintén minden belépőt eladnak az Iowa fellépésére. Ráadásul a sportág történetében először a Big Ten konferencia végjátékára is minden jegyet eladtak elővételben. A bérleteseik száma eközben az idei évre átlépte a 13 ezret.

A televíziós számok egészen kiugróak, a tavalyi egyetemi döntőt közel 10 millión követték élőben, amikor az Iowa alulmaradt az LSU csapatával szemben. Idén január 21-én, amikor az Ohio State együttesével vívott rangadót az Iowa, 1,93 milliós televíziós nézőszámot mértek. Ezzel egyébként még a nagyobb profi ligákból NHL mérkőzést is megelőzött a női kosárlabda. Clark ráadásul ismert személyiségként van jelen a nyilvánosságban. Amikor egy golftornán feltűnt, ezrek tapsolták meg. Ugyanez igaz volt MLB mérkőzésre vagy IndyCar futamra. Ezek azért jó példák, mert különböző társadalmi rétegek járnak az Egyesült Államokban ezen eseményekre és mindenhol tudják, hogy kicsoda Caitlin Clark. Megkapta a Sullivan Award-ot, ami az USA legjobb amatőr sportolójának járó díj. Koránál jóval érettebben nyilvánul meg számtalan kérdésben. Nagy figyelmet kapott, amikor jótékonyságból a Habitat For Humanity munkáját segítette, de élelmiszerbankoknak is rendszeresen gyűjt adományokat. Tartott olyan kosárlabda-tábort gyerekeknek nyáron, ahol az előjelentkezés során a 600 férőhely pillanatok alatt betelt.

Az út a szupersztárságig

Ez az a kérdés, ami az ilyen magaslatokba emelkedő sportolókról készült cikkekben rendre felmerül. A válaszok pedig általában azon sablon mentén mozognak, hogy “már a születése óta tudtuk és láttuk”. Minden iróniát nélkülözve, komolyra fordítva a szót, Caitlin Clark útja ebben is rendhagyó és talán éppen ez alapozza meg az ismertségét vagy legalábbis történetének az igazi átélhetőségét. Nem mertem volna megjósolni, hogy idáig el fog jutni. Az Iowa államban található West Des Moines városában 2016 és 2020 között volt a Dowling Catholic High tanulója a sportág feltörekvő tehetsége. Már a középiskolai csapatához úgy csatlakozott, hogy tudták róla, egy jó kezű lány érkezik a közösségbe. Az edzőnő azonban elismerte, hogy nehéz időszakokon mentek át együtt. Clarknak sokat kellett tanulnia a türelemről, a csapatjátékról, miután óriási tudáskülönbségek mutatkoztak a keretben. Át kellett mennie azon a folyamaton, amin minden szupertehetség átesik.

Elvitathatatlan, hogy volt Caitlin Clarknak 60 pontos meccse, amikor a Mason City ellen egymaga 13 triplát értékesített. Nyertek 2018-ban Nike GEYBL bajnoki címet, volt U16-os Amerika-bajnok és két alkalommal U19-es világbajnok, másodszor éppen Debrecenben 2021-ben (ez már egyetemistaként), illetve számtalan egyéni díjat, köztük a legrangosabbat (Gatorade National Player of the Year) is besöpörte. Ötcsillagos tehetségként regisztrálták a középiskolai évei alatt és emiatt a legnagyobb szakmai programok toborzói álltak sorba érte. Ugyanakkor túlzás lenne abszolút diadalmenetként leírni ezeket az éveket. A középiskolai kosárlabda legnagyobb fokmérője az állami bajnoki cím, ami nem jött össze Clarknak. Amikor az Egyesült Államokban egy-egy sportoló már egyetemi szinten kiemelkedő sztár, akkor általában középiskolai éveiből ismert személyiségként több millió közösségi médiás követővel lép be az NCAA rendszerébe. Az egyetemi sportra épült rettenetesen profi médiagépezet pedig ezt az ismertséget felerősíti, megsokszorozza. Clark esetében nem ez történt. Ő az egyetemi évek alatt nőtt fel ilyen szintre és sok olyan olvasat látott napvilágot az elmúlt időszakban, hogy éppen erre volt szüksége a női kosárlabdának. Nem egy érinthetetlen szuperhős kopogtatott be az ajtón, hanem egy hétköznapi lány a szemünk láttára lett naggyá és nőtt bele ebbe a szerepbe.

Játékstílus és az összehasonlítások vége

Gyorsan essünk túl a számokon. Eddig, tehát a cikkünk megjelenéséig (2024. február 25.) négy szezon alatt 127 egyetemi mérkőzésen lépett pályára Caitlin Clark, ezeken összesen 28.3 pontot, 7 lepattanót és 8 gólpasszt átlagolt. Átlagban 46.6%-al dob mezőnyből, egy mérkőzésen átlagosan 19.3 mezőnykísérlete van, melyekből 9.2 sikeres. A korábbi világklasszis irányító, Sue Bird két gondolatban fogta meg az ismertsége titkát. Az egyik, hogy kiállta a férfi kosárlabdával való összehasonlítás próbáját. Ez érdekes felvetés, de teljesen érhető. Az elmúlt két évtizedben az egyetemi évek alatt szupersztárra vált játékosok többségénél a férfi kosárlabda sztárjaihoz való értelmetlen hasonlítás vitte el a fókuszt. Hány alkalommal meghallgathattuk Diana Taurasiról, hogy ezzel a fizikummal a fiúk között is megállná a helyét. Aztán jöttek ezekre a menetrendszerinti válaszok, hogy a huszadrangú férfi játékos is háromszor ekkorát ugrik és négyszer ilyen szépen zsákol. Parttalan és teljesen kilátástalan vita kezdődött.

Az Iowa sztárjának védjegye a hihetetlen távoli dobásai, a higgadtsága meccseket eldöntő szituációkban. Olyat mutat, amit egyik szekértábor sem tud a saját maga által elvárt sablonba beletuszkolni. “A férfi és a női kosárlabda összehasonlítása kapcsán az egyetlen dolog, ami elveszi a fókuszt a zsákolás kérdéséről, a távoli dobások. Bármilyen oka is van ennek, de azt tapasztaljuk - különösen a férfiak körében -, hogy ezt nem utálják a női kosárlabdában. Nincs mit utálni rajta, mert a távoli dobások objektíven azok, amit látunk.” A másik érv Bird gondolatmenetében, hogy jelenleg az Egyesült Államokban a női kosárlabdának van egy momentuma. Bővül a közönség és ennek a bővülő közönségnek kell valaki, akivel tud azonosulni. Sue Bird gondolatait kiegészíthetjük azzal, hogy Caitlin Clark szárnyalása abszolút teljesítményalapú. Azok a női egyetemi sportolók, akik népes követőtábort építettek ki és üzletileg sikeresek, általában más tulajdonságaikat is előtérbe helyezik a sportpályán elért sikereik mellett.

Az NIL-szerződések korszaka és Clark üzleti sikerei

Az Egyesült Államokban hosszas jogi hercehurca után a Legfelsőbb bíróság mondta ki egy határozatban, hogy bár nem profik az egyetemista sportolók, de a NIL (név-kép-hasonlóság) szerződéseket nem lehet korlátozni. Clark összesen 11 céggel szerződött 918000 dollár értékben (magyar szemmel irigylésre méltó átláthatóság, hogy ezt tudhatjuk és le is írhatjuk). A partnerei a Nike, a Gatorade, a Buick, a Bose, a Shoot-A-Way, a Hy-Vee, a H&R Block, a Topps, a Goldman Sachs, a The Vinyl Studio és a szerződéseinek koronaékszereként a State Farm. A biztosítótársaság karakteres stílusú reklámjaiban szerepelni óriási presztízs és mindig a legnagyobb sztárokat kérik fel.

A napokban hozta nyilvánosságra a Fanatics, az egyik legnagyobb online sportbolt az Egyesült Államokban, hogy 2022 óta, amióta árulhatnak feliratos egyetemi mezeket, a legtöbb Caitlin Clark mezéből fogyott. Lehet ezt még tovább fokozni: soha olyan forgalmat a NIL (név-kép-hasonlóság) szerződések engedélyezése óta nem produkált egyetemi sportoló 24 óra alatt, mint a pontrekord megdöntése utáni pénteken Clark. Kiemelkedően fogy az a Nike póló, amin Clark neve és mezszáma mellett egy felirat olvasható: “You break it, you own it” - utalva a rekordjára. Árnyalja a képet, hogy most egyértelműen látható egy felfokozott kereslet az egyetemi sportolók iránt. A márkák rendkívüli érdeklődést mutatnak (és komoly pénzeket mozgatnak meg) az olyan feltörekvő 18-20-22 éves sportolók iránt, akikkel megszólítható az a fiatal közeg, melyet hagyományos eszközökkel nem lehet elérni manapság.

Az alábbi táblázat Caitlin Clark főbb NIL-partnereit és az azokhoz kapcsolódó lehetőségeket mutatja be:

A márciusi őrület és Clark hatása az NCAA-re

Amerika szokás szerint idén is megőrült az egyetemi kosárlabda-bajnokságok rájátszására. Nem véletlenül hívják March Madnessnek, azaz márciusi őrületnek az amerikai egyetemi bajnokság (NCAA) kosárlabda-tornáinak rájátszását. Nem túlzás, hogy az egész ország megőrül, hiszen a városok, megyék, államok sokszor rendkívül erősen kötődnek egy-egy iskolához, és az országban szinte mindenkinek vagy egy egyetemista, főiskolás ismerőse, rokona, akinek szurkolhat. Az idő haladtával, a tét növekedésével pedig csak fokozódik az őrület, úgyhogy nem csoda, hogy a négyes döntő hetében, azaz mostra teljesen elszabadult a pokol. Ezúttal viszont nem egy leendő NBA-sztárt, hanem egy majdani WNBA-sztárt akar látni mindenki. Kerüljön, amibe kerül. Az idei évben rekordok sorát megdöntő lófarkas géniusz, aki februárban a Division I, azaz a legmagasabb osztály történetének legjobb pontszerzője lett, körül olyan felhajtás van, amilyet még Amerikában is ritkán látni. Clark végzős, úgyhogy a tavaly elveszített döntő után ez az utolsó esélye, hogy NCAA bajnoki címre vezesse a Hawkeyes-t.

Az Iowa a negyeddöntőben legyőzte a tavalyi bajnok LSU-t, azonban az elődöntőben sem lesz könnyebb a helyzet, mert ott meg UConn (University of Connecticut) vár rájuk. Az már biztos, hogy ahogy ebben az idényben két árva meccs kivételével mindig, úgy ezúttal is telt ház előtt fog pályára lépni Caitlin Clark, mert a 19432 férőhelyes clevelandi Rocket Mortgage Fieldhouse-ba már minden jegyet eladtak. A jegyek átlagára 2323 dollár, azaz 839 ezer forint volt, de ez csak nem lehetett akadály. Már egy hónapja is több mint 1100 dollár (kb. 400 ezer Ft) volt az átlagár, ami a tavalyi 400 dolláshoz képest majd' háromszoros drágulást jelent, számol be az AP amerikai hírügynökség. Eközben a fiúk elődöntőjére (Purdue-North Carolina State és UConn-Alabama) alig drágultak egy év alatt a jegyek: tavaly 636 dollár (kb. 230 ezer Ft), idén pedig 993 dollár (358 ezer Ft) volt az átlagár.

A meglehetősen bonyolult lebonyolítású NCAA csapatai a kiírás 84. idényében tavaly novembertől kezdve négy divízióba (és 32 konferenciába) szerveződve játszották le alapszakaszbeli meccseiket. A négy divízió - Déli, Keleti, Középnyugati és Nyugati - egyaránt 16 csapatot ad a 64 csapatos főtáblára, amelynek felét az alapszakaszsorrend adja a konferenciaelsőkkel, míg a maradék 32 (ami igazából 36 csapat) az ún. NCAA Commitee delegálja - sportági szakértők szavazatai alapján mennek át a rostán. A „kiválasztás” intézménye az NCAA kezdetétől jelen van: a kosárlabda esetében ez a Selection Sunday. A rendszer tényleg bonyolult, körülbelül arról van szó, hogy egy 12 tagú szakmai bizottság (az egyes konferenciák vezetőivel, illetve a csapatok szakmai igazgatóival) lényegében kiválasztja-felterjeszti a második 32 (36) csapatot a főtáblára. A March Madness egyik, laikusok számára is legszórakoztatóbb része az ágrajzi játék, ahol mindenki kedvére végigtippelheti a mérkőzések alakulását, mely elsőre viszonylag könnyűnek hangzik, a kiemelések is segítenek, a valóságban azonban a tökéletes bracket megírására minimális esély van, a lottóötös ehhez képest gyerekjáték.

A jövő kihívásai: WNBA és a nemzetközi karrier

Két út áll Caitlin Clark előtt. Jelentkezhet a WNBA Draft-ra. Ebben az esetben áprilisban az első választás lehetőségével rendelkező Indiana Fever megszerzi a játékjogát és májusban bemutatkozhat a profik között. Caitlin Clark 2002-es születésű, így még az a generáció, akinek a covidos leállás miatt lehetősége van egy kompenzáló évet eltölteni az egyetemi bajnokságban. A WNBA-s munkabérrel beljebb nem lesz anyagi értelemben. Újoncként a maximális szerződés, amit kaphat, az egy négyéves összesen bruttó 338056 dolláros kontraktus. Ebből az első szezonjáért bruttó 76535 dollár jár majd, ez 27,5 millió forintnak felel meg aktuális árfolyamon. Mondani sem kell, hogy töredéke a NIL (név-kép-hasonlóság) szerződésekkel megszerezhető jövedelemnek. Nyilván addig lehet ezt a szintet tartani bevételi oldalon, amíg a pályán olyan teljesítmény érkezik, mely felkelti a szurkolók érdeklődését. Senki nem tudja megmondani, hogy a profik között Caitlin Clark játéka miként fog működni.

A hírek szerint - az egyébként rettenetesen rossz megítélésű és kifejezetten mély gödörben lévő - Indiana Fever készül, hogy befogadja Clarkot. Aliyah Boston és NaLyssa Smith készen áll a bevetésre magas posztokon. Így felállhat az a szerkezet, ami a tavalyi egyetemi döntős Iowában extrán működött. Akkor Monika Czinano és McKenna Warnock volt Clark mellett. Nem lehet elmenni azon tényezők mellett sem, hogy milyen válogatott karrier vár Caitlin Clarkra. Hány világbajnoki és olimpiai aranyérmet tud felmutatni idővel, illetve azt is tanulságos lesz figyelni, hogy tervez-e játszani a WNBA holtszezonjában és ha igen, akkor hol. Európa vagy Kína? Üzleti értelemben a kínai piac nyilván sokkal erősebb lenne. Nem az a kérdés, hogy Caitlin Clark emelt-e a női kosárlabdán. Elképesztően sokat tett már most a szakágért, önmagában a személyiségével és a játékával is, illetve azzal a felhajtással, ami körülötte generálódott. Az viszont nagy kérdés, hogy ez a lendület meddig tart és globálisan milyen hatása lesz.

Az egyetemi kosárlabda legendái és a Dream Team

Az amerikai egyetemi kosárlabda történetében számos legenda megfordult, akik a profi liga előtt már az NCAA-ben is a közönség kedvenceivé váltak. Egy közülük Michael Jordan, aki 1963. február 17-én látta meg a napvilágot Brooklynban. Gyerekként a kosárlabda mellett a baseballban is nagyon ügyes volt, középiskolába pedig már Észak-Karolina államba járt, egy Wilmington nevű kisvárosba. Tehetsége elég volt arra, hogy ösztöndíjat kapjon a North Carolina egyetemre, ahol országos hírnévre és népszerűségre tett szert és mellette kulturális földrajzot tanult. Három évet töltött egyetemen 1981 és 1984 között, ahol Dean Smith edző keze alatt teljes értékű kosárlabdázóvá vált. Coach Smith ugyanis csapatorientált játékával kihozta a maximumot a kezei alatt dolgozó tehetséges fiatalokból. Nem véletlen, hogy Smith edző 1961-től egészen 1997-ig ült a Tar Heels kispadján. Első és egyben egyetlen NCAA bajnoki címére az 1981-82-es szezonig kellett várnia, nevezetesen Michael Jordan első egyetemi évéig.

Történeti távlatból nézve az NCAA játékosok erejét és potenciálját jól demonstrálja az 1992-es Dream Team esete. A Dream Team minden idők legerősebbnek tartott kosárlabdacsapata és talán minden idők legismertebb - a kosárlabda szerelmesei szerint legeslegjobb - sportcsapata is egyben. A sportágat forradalmasító, az 1992-es olimpiára készülő amerikai kosárlabda válogatott egy verhetetlen szupercsapat volt. Vagyis mégsem…mert egyszer kikapott. A NOB, a FIBA és az NBA megállapodásának köszönhetően a sportág történetében először az észak-amerikai profik, azaz az NBA legjobb játékosai is részt vehettek a barcelonai olimpián. David J. Stern komisszár és az NBA vezetése nem aprózta el, azonnal a lehető legerősebb keretet küldték el az olimpiára. A három legfőbb húzónév a világ akkori egyértelműen legjobb játékosa, Michael Jordan, illetve a 80-as években az NBA-t meghatározó (és azt felemelő) Larry Bird és Magic Johnson párosa. Utóbbiakkal kapcsolatban azért meg kell jegyezni, hogy Bird már túl volt a csúcson, míg Magic Johnson 1991-es kényszerű visszavonulása miatt egy év kihagyás után érkezett meg az edzőtáborba.

A San Diego-i felkészülés során volt nyolc főiskolás fiatal, akit áldozati bárányként odaküldtek a profik elé egy edzőmeccsre, ám ők nem törődve a nagyságokkal, fogták magukat, és legyőzték a világ legjobb kosárlabdázóit. Chuck Daly arra volt kíváncsi, hogyan muzsikálnak együtt a szupersztárok. Önzőznek majd, és mindenki maga akarja majd dobni a pontokat? Meglepő módon pont az ellenkezője történt. Mindenki túlpasszolta magát, és a biztos helyzeteket sem vállalták el. Közben fény derült a csapat akkori egyik gyengeségére, nem tudtak mit kezdeni az alacsony, gyors irányítókkal, mint az akkoriban a jövő John Stocktonjának tartott, Bobby Hurley. Az irányító parádézott, ahogyan Chris Webber is. A segédedzők és a Dream Team tagjai is érezték, hogy ez egy lecke, amit Chuck Daly ad éppen. A meccs zártkapuk mellett zajlott, egyetlen kamera rögzítette a mérkőzést. Miután vége ért, és mielőtt beengedték a sajtó képviselőit a csarnokba, az eredményjelzőt lenullázták. Daly nem akarta, hogy az újságírók lássák az eredményt. Másnap játszottak egy visszavágót, annak az eredménye 102-55 lett a Dream Team javára. Azután évekig nem beszélt erről nagyon senki. A keretből később többen is sztárok lettek az NBA-ben: Grant Hill és Chris Webber a Halhatatlanok csarnokának is tagja lett, Penny Hardaway és Allan Houston is nyert olimpiát 1996-ban és 2000-ben, Jamal Mashburn is volt All-Star.

tags: #ncaa #kosarlabda #sztar

Népszerű bejegyzések:

• Megújult ügyfélszolgálat Vácon
• A megyei labdarúgás szervezőinek szerepe
• Tanulmányok a horrorfilmről
• A kapusok drámai sorsa Berisha példáján
• Az Axon 7 előnyei