Az MLS radikális menetrendváltása: Új korszak az észak-amerikai labdarúgásban 2027-től
Az észak-amerikai profi labdarúgó-bajnokság (MLS) igazgatótanácsa megszavazta, hogy a liga kilenc hónapos idényének kezdetét februárról júliusra halasztják. A radikális változás 2027-től lép életbe, és egy új korszak kezdetét is jelzi a bajnokság és az észak-amerikai futball számára egyaránt. Ahogy Don Garber, az MLS biztosa fogalmazott, a változtatás "az egyik legfontosabb döntés a történetünkben", hiszen a világ elitligáihoz történő igazodás erősíti a klubok globális versenyképességét és jobb lehetőségeket teremt az átigazolási piacon.
Az észak-amerikai labdarúgás gyökerei és az NASL kora
A labdarúgás története Észak-Amerikában egészen korai időkre nyúlik vissza. A legkorábbi feljegyzések 1884-re datálhatók, amikor megalakult az Amerikai Labdarúgó Szövetség, amely 1909. február 22-én szövetségre lépett az angol labdarúgó-szövetséggel, a The Football Associationnel.
A Major League Soccer (MLS) közvetlen elődje az 1968-ban megalakult NASL (Észak-amerikai foci liga) volt, ami a United Soccer Association és a National Professional Soccer League egyesüléseként jött létre. Az NASL volt az első olyan liga Amerikában, amelyben egyesült államokbeli és kanadai profi klubok is szerepeltek. Az 1970-es évek közepéig a liga átlagosan 7700 fős látogatottságra küzdötte fel magát, de csupán négy csapat büszkélkedhetett 10 000 néző feletti nézőszámmal meccsenként. Mivel továbbra sem voltak tisztázva azok a feltételek, amelyeknek alapján rentábilis módon működhetett volna a liga - például a TV-közvetítési jogok, fizetési sapkák - és folyamatos viták voltak a liga vezetősége és a klubok tulajdonosai között, így 1984-ben ezeket a terheket már nem bírta ki a szövetség és összeomlott.
Az MLS születése és első kihívásai
Az MLS története az NASL megszűnése után kezdődött, amikor az Egyesült Államok Labdarúgó Szövetsége annak feltételeként, hogy a FIFA odaítélje az 1994-es labdarúgó-világbajnokságot az Egyesült Államoknak, ígéretet tett egy Division 1 professzionális labdarúgó-bajnokság létrehozására. A Major League Soccer hivatalosan 1995-ben alakult, majd 1996-ban indult 10 csapattal, és 1998-ban 12 csapatra bővült.
Eleinte sok nehézséggel kellett szembenéznie a ligának, főleg az első pár szezonban. Mivel ezt a ligát is profitérdekek vezették - de eleinte veszteséges volt -, nem csoda, hogy a veszteségek minimalizálása miatt két csapat fel is adta a franchise-t a 2001-es szezon végén. A liga pénzügyi és működési nehézségekkel küzdött a debütáló években, mivel a labdarúgás meglehetősen ismeretlen sportág volt az Egyesült Államokban, a szurkolók nem igazán követték a sportágat, aminek következtében sok csapat üres stadionokban játszott. A Major League Soccer működésének első öt éve alatt a becslések szerint 250 millió dollárt veszített, és több mint 350 millió dollárnyi veszteséget könyvelt el alapítása és 2002 között.
Amerikanizálási kísérletek és szabályváltozások
Az MLS a szabályoktól való eltérésekkel is kísérletezett a korai éveiben, hogy „amerikanizálja” a sportágat. Bevezették például a döntetlen esetén a „szétlövés” szabályát, ami tulajdonképpen a jégkorongban használatos szétlövésre hasonlít. Ez úgy nézett ki, hogy a kaputól 35 yardra (kb. 32 méterre) helyezték el a labdát, amit a támadó rávezetett a kapura, és öt másodperce volt arra, hogy kihasználja a büntetőt. Amennyiben szétlövéssel ért véget a találkozó, a győztes csapat csak egy pontot kapott (szemben a rendes győzelemért járó hárommal). Az MLS a szokásos időszámolás helyett visszaszámláló órát használt, azaz 45 percről számolt visszafelé a félidőkben, és így azonnal véget ért a játékidő, ha nullázódott a számláló, nem volt hosszabbítás. A szétlövést és a visszaszámláló órát azonban az 1999-es szezon után megszüntették.
Fordulópont és a liga felemelkedése
Az MLS-nek szüksége volt arra, hogy felmutasson végre valamit, és az eddigi befektetések elkezdjenek beérni. A 2002-es világbajnokság erre lehetőséget adott, és az amerikai válogatott váratlanul élt is vele, nagyot robbantva abban az évben. A csoportban legyőzték a portugálokat, majd a nyolcaddöntőben Mexikót is hazaküldték, ami új lendületet adott az amerikaiaknak ahhoz, hogy higgyenek ebben a számukra új sportágban.
Az ezt követő pár év a tudatos építkezés időszaka volt. Folytak tárgyalások arról is, hogy a kanadai városok csapatait is bevonják a ligába, ahogyan az a nagy amerikai ligáknál (NFL, NHL, NBA, MLB) is történt. Ennek az ideje 2007-ben jött el, amikor a Toronto FC csatlakozott a ligához, ami hatalmas sikernek bizonyult a kanadai szurkolók körében.
A Beckham-effektus és a nemzetközi sztárok vonzereje
Ugyanebben az évben ráadásul a szupersztár, David Beckham is csatlakozott az MLS-hez, ami a rajongók tömegeit vonzotta az LA Galaxyhoz. A drukkerek nagy számának „piacra” kerülése csábító lett sok más európai szupersztár számára is, akik hatalmas összegeket nyerhettek a szerződések révén, még jó formában voltak, a hírnevük pedig újabb és újabb nézőket csábított a lelátókra, óriási bevételnövekedést eredményezve. Ez egy zseniális marketinghúzás volt a liga részéről, és egy tipikus „win-win” szituációt eredményezett.
Az MLS napjainkban és a jövőképe
Manapság az MLS és a vele kéz a kézben járó üzleti modell a meccsenkénti húszezer feletti átlagos nézőszámmal már viszonylag stabil piacot jelent, és ezzel az MLS a harmadik-negyedik legnagyobb átlagos látogatottságú sporttá vált az Egyesült Államok különféle sportligái között. A focit csak az amerikai foci és a baseball előzi meg, és folyamatos a versengés a harmadik helyért a kosárlabdával.
Az MLS-nek jelenleg 28 csapata van, de további bővítésről is hallani, egészen 30-32 csapatig. A legutóbbi két csatlakozó az Austin FC volt 2021-ben, valamint a Charlotte FC 2022-ben. Előrehaladott tárgyalások folynak a St. Louis csatlakozásáról is, ami a tervek szerint 2023-ban meg is valósulhat. Az új csatlakozókkal az MLS már a világ legnagyobb első osztályú profi labdarúgó-bajnoksággá nőtte ki magát.
A 2010-es évekre már az amerikai befektetők is elkezdték felismerni, hogy a klasszikus fociban is van pénz. 2013-ra az MLS már nagy üzletté vált Amerikában: a Major League Soccer 21.358-as átlagos látogatottsága 2013 és 2018 között már a 8. helyen állt a világon, alig lemaradva a francia Ligue 1-től (21.556) és az olasz Serie A-tól (22.967).
David Beckham 2018 januárjában ismét az újságok címlapjaira került, mivel már befektetőként jelent meg újra a színen, és az Inter Miami csapatában vásárolt tulajdonrészt. Rajta kívül számos ismert multimilliomos, mint például Magic Johnson, Will Ferrell, Artur Blank, a Red Bull, Mansour bin Zayed Al Nahyan, Oscar de la Hoya és sok NFL-hez köthető befektető látta meg a lehetőséget ebben a feltörekvő sportágban.
A megkezdett út jó, és le is fektettek egy olyan 25 éves tervet, amellyel teljes mértékben biztosítani tudják a liga működőképességét, fenntarthatják és növelhetik a nézőszámot - fedezve a médiával kapcsolatos közvetítési és jogdíjakat -, valamint biztosíthatják a marketing- és kommunikációs csatornák jó működését. A koronavírus-járvány ellenére a sportvilág visszatér a normális kerékvágásba, és bár a világjárvánnyal a liga 25 éves terve is csúszik, a dolgok továbbra is gyors ütemben haladnak előre. Épülnek a stadionok, valamint új franchise-ok, közvetítési jogok és kereskedelmi szerződések is biztosítják a liga jövőképének megvalósulását. Fontos részei ennek a tervnek azok a tárgyalások, amelyeknek célja, hogy még több nemzetközi játékos is megmutathassa tudását a ligában, hiszen az európai vagy dél-amerikai világsztárokat, akik már csak levezetnének, általában tárt karokkal várják a kontinensen. Ahogy a tengerentúlon mondják: „a business az business”.
A radikális menetrendváltás 2027-től
A floridai Palm Beachen ülésező igazgatótanács egy olyan javaslatot is megvitatott, amely a liga 30 csapatát egyetlen tabellán rangsorolná a jelenlegi két konferencia helyett. A Los Angeles Times kiemelte, hogy mindkét változtatás összhangba hozná az MLS-t a világ legtöbb elitligájával, amelyek az ismert módon, ősztől tavaszig tartó menetrendet követnek, és egyetlen tabellán rangsorolják a csapatokat.
A menetrend megváltoztatása lehetővé teszi az MLS számára, hogy jobban összehangolja magát a világ többi része által alkalmazott két átigazolási szezonnal, valamint a FIFA naptárával is. Mauricio Pochettino, az amerikai férfi futballválogatott szövetségi kapitánya szerint a döntés "nagy lépés az MLS számára, hogy felzárkózzon a világ vezető bajnokságaihoz". Hozzátette, hogy a nemzetközi versenynaptárhoz való igazodás nagyon pozitív hatással lesz a játékosokra, az edzőkre és a klubokra egyaránt.
A jelenlegi javaslat szerint az MLS alapszakasza július végétől vagy augusztus elejétől áprilisig tartana, decemberben és januárban pedig egy téli szünet következne, majd májusban rendeznék a rájátszást. Az MLS-klubok tulajdonosai a Palm Beach-i találkozójukon döntöttek a liga versenynaptárának módosításáról, amely 2027-től az európai topligákhoz igazodik. A módosítás versenyszempontból előnyös a liga számára, hiszen a jelenlegi naptár korlátozza a csapatok lehetőségeit a nemzetközi játékospiacon. A rájátszás májusra helyezése segít elkerülni, hogy a liga legfontosabb mérkőzései elvesszenek az őszi időszakban, amikor az NFL és az egyetemi amerikaifutball uralja a médiafelületet.
Az MLS téli szünetet tart majd decemberben és januárban, és várhatóan korlátozza a téli hazai mérkőzéseket a hideg éghajlatú piacokon, köztük Minnesotában, Montrealban, Torontóban és Vancouverben. "Ez egy szörnyű döntés, amit nem szeretnénk meglépni" - nyilatkozta Bill McGuire, a Minnesota tulajdonosa januárban, utalva a hideg időjárás okozta kihívásokra. Az MLS legutóbb 2015-ben vizsgálta a FIFA-naptárra való áttérés lehetőségét, de akkor elvetette azt, főként a hideg éghajlatú városok miatt. A 2027-től életbe lépő változás alapjaiban rajzolja át az észak-amerikai labdarúgás jövőjét, közelebb hozva azt a globális trendekhez és új lehetőségeket nyitva a fejlődés előtt.
tags: #megszunik #az #mlsz #amerikai #foci #bajnoksag
