A Major League Soccer (MLS) fejlődése és sztárjai
Az észak-amerikai profi labdarúgó-bajnokság, vagyis a Major League Soccer (MLS) évről évre egyre nagyobb figyelmet kap. Elemző cikkünkben az amerikai élvonalat vettük górcső alá, amely egy igencsak érdekes bajnokság, hiszen nagyban eltér az Európában megszokott bajnokságok lebonyolításától. A liga rendszere inkább hasonlít a major sportokhoz (NBA, NFL, NHL), hiszen Kelet-Nyugat főcsoportok vannak, van draft rendszer, a ligából pedig nem lehet kiesni.
Az MLS-nek jó pár érdekessége van, mint például a fizetési sapka vagy a kiemelt fizetésekkel rendelkező játékosok szabálya (Desingated Players), akikre nem vonatkozik a fizetési korlátozás. Sokan csak "Beckham szabálynak" is nevezik ezt, hiszen gyakorlatilag ő volt az első ilyen játékos, akire ez a külön szabály vonatkozott. Az angol sztárt sokan követték, így 2015-re már 114 kiemelt futballista szerepelt a bajnokságban.
A kezdetektől a világbajnokságig
Először is, az MLS nem az első profi liga az Egyesült Államokban, hiszen korábban az NASL (North American Soccer League) működött, melyben olyan világklasszisok szerepeltek, mint Pelé, Beckenbauer, Johan Cruyff vagy éppen Gerd Müller, azonban a bajnokság megszűnt. Nagyon jól jött az országnak a FIFA döntése, hiszen az 1994-es világbajnokságot az Amerikai Egyesült Államok rendezhette meg, így nagy érdeklődés volt a sportág iránt. A vb megrendezése segített ezen, hiszen az esemény által a világ legnagyobb sztárjai látogattak el az országba, akikre egyértelműen az is kíváncsi volt, aki alapból nem nézett focit.
Az első meccset 1996 áprilisában játszották a Spartan Stadiumban 31 ezer néző előtt, amelyen a San José játszott a DC United ellen (1-0). A ligának duplán jól jött a ’94-es vb, hiszen ezáltal pár akkori sztárjátékos megkedvelte az amerikai légkört, így olyan nagy nevek is ott voltak a kezdetekben, mint Alexi Lalas, Eric Wynalda, Jorge Campos vagy Carlos Valderrama.
A liga növekedése és az üzleti modell
A kezdeti sikerek után azonban jöttek a gondok, hiszen a vb egyre jobban múlt, az emberek visszatértek valamelyik hagyományos major sportra, így az MLS nézőszám gondokkal bajlódott. Ez manapság már megváltozott, hiszen az MLS átlagnézőszáma az elmúlt években már magasabb, mint az NBA-é, vagy az NHL-é. A kezdeti nehézségek után végre úgy tűnik, tényleg a soccer, azaz a foci lehet idővel a legnépszerűbb sport Amerikában, ami még Beckham idejében lehetetlennek tűnt.
A "Brand Beckham" ennél is nagyobb léptékű: a családi márka értékét egyes becslések félmilliárd font körülire teszik, miközben éves szinten több tízmillió fontos bevételt termel különböző licencekből, együttműködésekből és médiaprojektekből. Az Inter Miami modellje azt is megmutatta, hogyan lehet a sportot szórakoztatóipari és lifestyle-márkává emelni az Egyesült Államokban, ami új irányt szabhat más klubok és ligák számára is.
David Beckham, Thierry Henry and MLS’s top 5 biggest stars of all time | Major League Soccer
Sztárjátékosok és tehetséggondozás
Az észak-amerikai profi labdarúgó-bajnokság már rég nem a korosodó sztárok játszótere, a veteránok helyét ígéretes fiatal játékosok vették át, akikre odafigyel a futballvilág. Az MLS a közelmúltban igazi exportbajnoksággá vált, amelyre kiemelt figyelmet fordítanak a nyugat-európai játékosmegfigyelők. Ennek köszönhetően köthetett ki a Bayern Münchennél a Vancouverben nevelkedett Alphonso Davies, de így választhatták Szoboszlai Dominik utódjának a Salzburg vezetői azt a Brenden Aaronsont, aki a futball alapjait a Philadelphia Union akadémiáján sajátította el.
A bajnokság legfontosabb jellemzői
- Szezon: Márciustól októberig tart.
- Lebonyolítás: Alapszakasz (Supporter's Shield) és rájátszás (MLS Cup).
- Fizetési rendszer: Fizetési sapka és a "Designated Player" (Beckham-szabály).
- Jelenlegi trend: Fiatal tehetségek exportja Európába.
A bajnokság jelentőségét mutatja az is, hogy a katari világbajnokságon 12 csapat összesen 36 játékosát láthattuk a pályán. Sokan meg is szólják a Major League Soccert, miszerint pályafutásuk vége felé járó, levitézlett sztárok gyűjtőhelye - amiben persze talán van kicsinyke igazság -, de azért ezeknek a klasszisoknak a játékát a legtöbb esetben még ma is élvezettel nézzük.
A Chicago Fire felforgatná az amerikai bajnokságot, és szeretne a bajnoki címért küzdeni. Lewandowski mellett az elmúlt hónapokban olyan sztárokat próbáltak csábítani, mint Kevin De Bruyne, Mohamed Szalah és Bernardo Silva. Ezekkel a nevekkel minden bizonnyal a legnagyobb célokért harcolhatnának.
